Corpul omenesc este format dintr-o multitudine de organe și sisteme. Acestea sunt alcătuite din țesuturi, care la rândul lor sunt formate din celule. Fiecare celulă a corpului omenesc parcurge un ciclu de creștere, are legături cu alte celule și se dezvoltă prin mecanisme controlate de organismul nostru.
Cancerul apare atunci când în orga-nism există tulburări la nivelul creșterii și dezvoltării celulelor. În astfel de situa-ții, un anumit tip de celulă se transformă și încetează să mai funcționeze în mod corespunzător. Astfel ea nu își mai îndeplinește rolul pe care îl are la nivelul țesutului, organului sau sistemului din care face parte. Aceasta este denumită în termeni medicali o celulă malignă, adică o „celulă rea sau primejdioasă”, pe care corpul omenesc nu o mai poate controla.
Aceste celule maligne se pot grupa formând tumori. Din momentul transformării sale, celula malignă își schimbă comportamentul, în sensul că se înmulțește haotic și permite tumorii să crească fără măsură, distrugând țesutul sau organul de unde a provenit, uneori chiar și zonele învecinate. De asemenea, faptul că celula malignă se poate deplasa la distanță de locul de origine are ca rezultat răspândirea bolii în zone îndepărtate de locul de origine, formând alte tumori, numite metastaze.
Pe măsură ce se înmulțesc, celulele canceroase au nevoie de tot mai multă energie și consumă din hrana de care organismul are nevoie pentru a crește și a se dezvolta normal. Cancerul slăbește organismul, astfel încât puterea de luptă și rezistența acestuia împotriva bolii sunt scăzute și funcțiile diferitelor organe sunt afectate.
După apariția celulei canceroase urmează o perioadă de câteva săptămâni-luni în care aceasta se înmulțește, până când organul afectat se va manifesta (nu va mai funcționa în mod normal) sau formațiunea tumorală va fi descoperită prin palpare. Acesta este momentul în care are loc de regulă primul consult medical care constată boala, iar diagnosticul va fi precizat în scurt timp, în funcție de rezultatele unor analize medicale complexe.