Este important de știut că tratamentul citostatic acționează asupra tuturor celulelor organismului și produce de aceea efecte secundare diverse.
Efecte imediate
În primele ore după administrare, citostaticele pot produce grețuri și vărsături, unele mai mult, altele mai puțin, în funcție de medicament, dar și de particularitățile copilului. Pentru prevenirea acestor reacții, se pot administra medicamente care înlătură greața (antiemetice), dar ele nu sunt întotdeauna eficiente în totalitate. Un alt tip de efect imediat frecvent întâlnit poate fi apariția unor tulburări de tranzit intestinal (constipație sau diaree).
Alte efecte secundare imediate care pot apărea, pe perioade scurte de timp, dar la fel de neplăcute, sunt durerile (abdominale, mandibulare, ale membrelor), reacțiile alergice, afectarea funcției ficatului și a rinichiului, afectarea funcției inimii, toate acestea impunând intervenția medicală, de obicei prin administrarea de medicamente care să reducă aceste efecte.
Efecte pe termen mediu
Principalul efect nedorit al citostaticului este inhibarea funcției măduvei osoase. Măduva osoasă este țesutul care produce majoritatea celulelor care intră în componența sângelui; ea este localizată în interiorul oaselor late (șold, stern etc.). Afectarea măduvei oasoase are ca rezultat scăderea numărului de celule produse: globule roșii (hematii) – rezultând anemia; celule albe (leucocite) – așadar copilul va fi supus unui risc crescut de infecții; și plachete sangvine (trombocite) – copilul fiind supus unui risc de sângerare.
Din cauza acțiunii citostaticelor pe mucoase pot apărea leziuni ale mucoasei cavității bucale (afte), foarte dureroase și care îl impiedică pe copil să se alimenteze. Din cauza numărului mic de leucocite aftele se pot la rândul lor infecta. Pentru a evita aceste neplăceri este necesară o igienă locală foarte bună: după fiecare masă se vor spăla dinții cu blândețe pentru a nu produce sângerări sau noi leziuni, se va folosi o soluție dezinfectantă recomandată de medicul oncopediatru (soluție de Pioctanina pentru badijonare, apă de gură, ceai de mușețel, soluție de bicarbonat).
De asemenea, pot apărea și leziuni la nivelul orificiului anal, care la rândul lor se pot suprainfecta. Prevenirea lor presupune o igienă atentă, spălarea cu apă și săpun după fiecare scaun, regiunea va fi apoi bine uscată, deoarece umezeala fazorizează infecția. Se pot folosi dezinfectante locale (soluție Pioctanina) sau creme cu antibiotice sau antiinflamatoare, la recomandarea medicului oncopediatru.
În cursul tatamentului cu citostatice pot apărea de asemenea și unele răni la nivelul pielii, roșii sau brune, unele chiar cu puroi. {i în acest caz este la fel de importantă igiena atentă, prin spălare zilnic cu apă și săpun. Sunt indicate produsele pediatrice, cu PH neutru, care protejează pielea copilului, care este cu mult mai sensibilă în timpul tratamentului.
Căderea părului este unul dintre efectele nedorite dificil de acceptat de către pacienți, mai ales de adolescenți, în egală măsură de către băieți și de către fete. De cele mai multe ori, pe durata tratamentului citostatic, această modificare este inevitabilă. Din fericire însă, ea este temporară, iar părul se va regenera după încheierea tratamentului citostatic.
Efectele pe termen lung
Unele efecte secundare se pot observa doar după o perioadă îndelungată de timp, de aceea se numesc efecte tardive. Dintre acestea, sunt relativ frecvente întârzierile de creștere și dezvoltare și sterilitatea la maturitate.
Un alt efect tardiv care poate apărea este acela al apariției unui alt cancer sau al leucemiei. Studiile arată că, în comparație cu restul copiilor, un copil care a fost tratat de cancer este mai expus riscului de a se îmbolnăvi din nou de cancer. Acesta NU este însă o regulă, iar majoritatea copiilor bolnavi de cancer tratați cu succes NU sunt diagnosticați cu alte forme de cancer mai târziu, în viața lor de adult.